ESA Euronews: Vida em Marte: Segredos do Planeta Vermelho

Cri?mos miss?es cient?ficas para percorrerem Marte e, dentro em breve, explorarem o subsolo, de forma a suplantar v?rios desafios. Mas a pergunta maior para a qual procuramos uma resposta ? a seguinte: alguma vez houve vida neste planeta? “Se j? existiu vida fora da Terra, ent?o Marte ? a hip?tese mais ?bvia”, afirma Olivier Witasse, da Ag?ncia Espacial Europeia (ESA).

A Mars Express tem-nos ajudado a avan?ar consideravelmente no conhecimento deste planeta. A sonda acaba de celebrar dez anos em ?rbita – a miss?o inicial da ESA estava programada para dois. Os dados que tem recolhido permitem criar mapas a 3 dimens?es da superf?cie marciana e sinalizar locais onde podem existir minerais. Segundo Witasse, “houve muitas descobertas nestes ?ltimos dez anos: a dete??o dos minerais hidratados, por exemplo, que foram formados na presen?a de ?gua, diz-nos que existiu realmente ?gua em Marte durante v?rios milh?es de anos.”

J? as primeiras fotografias de Marte a partir da sonda Mariner 4, em 1965, come?aram a alimentar as especula??es prolongadas na d?cada seguinte com as miss?es Viking. O ano passado, a NASA fez aterrar o rob? Curiosity no Planeta Vermelho. Um verdadeiro laborat?rio cient?fico capaz de efetuar recolhas e an?lises. O objetivo anunciado n?o ? tanto procurar sinais de vida, mas sim condi??es de habitabilidade.

A cabe?a do rob? integra um laser conhecido por ChemCam, que foi concebido e desenvolvido por um grupo de engenheiros em Toulouse, em Fran?a. A sua fun??o ? disparar sobre rochas, fragmentando-as, para depois as analisar e revelar a sua composi??o. No local onde o Curiosity aterrou j? ter? havido ?gua a uma temperatura adequada para a habitabilidade, com a acidez apropriada e durante um longo per?odo de tempo. Mas, h? 3 mil milh?es de anos, tudo isso mudou: a altera??o do campo magn?tico do planeta parece ter dissipado a atmosfera. Anouck Ody, investigadora da Universidade de Lyon, real?a que “a atmosfera de Marte tem uma press?o demasiada fraca para que a ?gua l?quida se estabilize ? superf?cie. No entanto, ? poss?vel encontrar ?gua na atmosfera e, em forma de gelo, nas calotas polares, tanto a norte, como a sul.”

A Mars Express revelou enormes dep?sitos de gelo debaixo da superf?cie. E descobriu outra coisa ainda mais intrigante: a exist?ncia de metano. “Em 2004, logo no in?cio da miss?o, a Mars Express encontrou pequenas quantidades de metano na atmosfera. ? uma descoberta cuja autenticidade ainda ? motivo de debate. No entanto, se houver mesmo metano, ? preciso explicar como ? que ele se dissolve na atmosfera, e o que ? que o est? constantemente a gerar. H? muitas discuss?es sobre o assunto. Pode tratar-se de atividade geol?gica – uma rea??o entre as rochas do subsolo e a ?gua l?quida, o que significaria que Marte ? um planeta ativo geologicamente. Ou ent?o, o metano est? a ser produzido por uma atividade biol?gica,” aponta Olivier Witasse.

A miss?o europeia Exomars promete esclarecer grande parte destes mist?rios. A partir de 2016, uma sonda vai come?ar a monitorizar a ?rbita marciana; dois anos mais tarde, um novo ve?culo robotizado ir? percorrer o planeta com uma importante inova??o: ser? capaz de recolher amostras a dois metros de profundidade.

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